Entretien avec Kaleab Getaneh Zewelde, cofondateur et directeur général de la start-up éthiopienne Mela for Her

Kaleab Getaneh Zewelde (42 ans) est un expert de l’eau, de l’assainissement et de l’hygiène (WASH). Il est cofondateur de l’entreprise sociale Mela for Her qui produit des serviettes hygiéniques écologiques en Éthiopie. En amharique, Mela (መላ) signifie ‘solution’. Installée à Addis-Abeba, l’entreprise est essentiellement dirigée par des femmes. Tous les membres du comité consultatif et membres cofondateurs sont des femmes. Mela for Her s’est fixé comme objectif de fournir aux filles et aux femmes éthiopiennes des protections hygiéniques. L’entreprise lutte contre la précarité menstruelle en suivant une approche globale, associant à la fabrication de produits des actions d’éducation et sensibilisation ainsi que des activités de recherche et de lobbying. Dans notre entretien, Getaneh évoque les difficultés surmontées avec l’aide de Invest for Jobs, et explique pourquoi le manque d’accès aux protections hygiéniques peut sérieusement freiner la participation des femmes aux activités économiques et sociales.

Pourquoi avez-vous choisi de collaborer avec Invest for Jobs ?

Lorsque nous avons entendu parler d’Invest for Jobs, le contexte mondial et les contextes nationaux étaient incertains et nous étions en mauvaise position pour mettre en œuvre notre plan d’activités. Nous avons créé l’entreprise en 2020, en pleine pandémie de COVID-19, alors que l’économie ralentissait et que les opportunités financières étaient limitées. Alors que de nombreuses entreprises fermaient leurs portes et réduisaient leurs nombres de salariés, nous cherchions à développer notre entreprise pour faire face aux besoins énormes des 25 millions de femmes et de filles qui n’ont pas accès à des produits menstruels en Éthiopie – et les règles ne s’arrêtent pas avec les pandémies. Invest for Jobs nous a permis d’être plus ambitieux dans notre plan de développement, tout en créant plus d’emplois verts et décents pour les femmes dans le secteur de l’hygiène menstruelle.

Comment la coopération a-t-elle favorisé la croissance de votre entreprise ?

Au début, nous ne disposions que d’un petit atelier et notre personnel n’était pas suffisamment formé. Avec Invest for Jobs, la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH a mis des experts à notre disposition pour former notre personnel et créer un système approprié de gestion de la qualité dans le cadre de l’Alliance pour la qualité des produits en Afrique – où ils travaillent en partenariat avec des institutions disposant d’une réelle expertise dans le domaine des infrastructures de qualité, par exemple l’Institut national allemand de métrologie (PTB). Nous pourrons ainsi très bientôt nous conformer aux normes ISO et nationales pertinentes pour tous nos produits. Cette formation est extrêmement précieuse car elle serait inabordable pour une petite entreprise comme la nôtre. De plus, grâce au soutien d’Invest for Jobs, nous nous sommes développés plus vite en sous-traitant une partie de notre production, ce qui nous donne plus de souplesse pour gérer une demande variable. Nous avons également pu former plus de personnel et créer plus d’emplois verts dans nos entreprises partenaires. Avec Invest for Jobs, nous visons à créer 130 emplois verts dans notre entreprise et avec les sous-traitants.

En 2022, nous avons multiplié par sept notre production mensuelle. Dans cinq ans, nous voulons produire un million de serviettes hygiéniques réutilisables par mois et en exporter dans des pays voisins tels que le Soudan du Sud, la Somalie et le Soudan. Notre marque commence à être connue dans de nombreuses parties de l’Éthiopie, ce qui est une belle réussite compte tenu du fait que Mela for Her n’a été créée qu’en 2020.

En quoi votre travail contribue-t-il à résoudre ces problèmes ?

En tant qu’entreprise sociale, nous avons un produit unique – la serviette hygiénique écologique et abordable – mais nous participons également à l’éducation et menons des actions de lobbying politique. Nous considérons qu’une approche intégrée et globale est nécessaire pour lutter contre la précarité menstruelle. Nos produits sont attrayants et discrets ; ils peuvent être lavés et utilisés pendant au moins un an et demi. Nos serviettes haut de gamme durent même jusqu’à quatre ans. Nous mettons également au point de nouveaux produits menstruels réalisés à partir de tissus recyclés et de restes de tissus ; ces produits seront très bientôt sur le marché. En plus de cela, nous produisons des documents éducatifs. Par exemple, notre kit de produits contient des informations de base sur l’hygiène menstruelle en cinq langues ainsi qu’un calendrier menstruel. Selon les commentaires qui nous reviennent, le calendrier à lui seul a un énorme impact. Dans d’autres pays, des Apps font la même chose, mais en Éthiopie rurale les femmes et les filles sont nombreuses à ne pas avoir accès à un smartphone ; c’est pourquoi nous avons opté pour un calendrier menstruel sur papier.

Avec le soutien d’Invest for Jobs, nous formons également des agents de vente féminins à la gestion de l’hygiène menstruelle et au marketing social. Lorsqu’elles sont sensibilisées à la question, nous leur donnons un capital de démarrage sous la forme de serviettes pour qu’elles puissent lancer leurs activités et vendre nos produits au niveau local tout en éduquant d’autres femmes à l’hygiène et la santé menstruelles.

En outre, nous fournissons nos produits à de nombreuses ONG assurant une aide humanitaire dans le pays, par exemple à l’adresse des femmes et des filles déplacées à l’intérieur du territoire pour cause de conflits et de sécheresse.

Comment distribuez-vous vos produits autrement qu’au niveau local ?

Ces deux ou trois dernières années, la partie nord du pays connaît une situation de conflit et de nombreuses personnes ont été déplacées. Une bonne partie de notre production a par conséquent aidé les organisations qui fournissent des serviettes hygiéniques dans le cadre de leur action humanitaire. Mais à l’origine, nous devions travailler avec plusieurs canaux de distribution, surtout des coopératives, des pharmacies, des entreprises comptant des salariées, et éventuellement des kiosques. Nous assurons déjà la distribution par l’intermédiaire de deux coopératives, dont l’une est une coopérative de femmes. Par ailleurs, nous coopérons avec une des plus importantes exploitations horticoles d’Éthiopie, Sher Ethiopia, qui prévoit d’offrir notre produit, à prix subventionné, aux quelque 10 000 femmes qu’elle emploie. Cette exploitation souhaite coopérer avec nous car elle a constaté qu’une partie importante de son personnel, qui est essentiellement féminin, est absente ou peu performante au travail plusieurs jours par mois par manque d’accès aux produits menstruels. Le fait d’aider les femmes à participer aux activités sociales et économiques aura en outre un impact considérable sur l’économie nationale.

Comment les gens réagissent-ils lorsque vous, un homme, leur parlez d’hygiène menstruelle ?

Certaines personnes sont choquées. Lorsqu’elles nous appellent ou nous rendent visite, dans nos bureaux, elles sont surprises et ont des réactions inattendues. Mais j’ai travaillé dans le secteur de l’eau et de l’assainissement dans le contexte du développement pendant de nombreuses années et, par conséquent, je connais très bien les difficultés. Je suis très heureux de briser les tabous et les stéréotypes et de participer à une initiative aussi formidable et ayant un tel impact sur la vie de tant de femmes et de filles. Par ailleurs, Mela for Her est essentiellement dirigée par des femmes. Quatre-vingt-cinq pour cent de notre personnel est féminin, notamment dans la production et le marketing. En outre, trois des co-fondateurs de Mela sont des femmes ayant travaillé dans des domaines variés, y compris dans celui de la mode. La forte implication et la composition variée de l’équipe sont très importantes et sont une clé de notre réussite, chacun mettant son expertise au service de Mela.

Mela for Her est soutenue par la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH dans le cadre de l’Initiative spéciale « Emploi décent pour une transition juste » du ministère fédéral allemand de la Coopération économique et du Développement (BMZ).